2024年の春、私は高校時代の友人と初めて南アフリカの首都ケープタウンを訪れました。この国を選んだ理由はたくさんありますが、黒人差別の歴史への関心のほか、特に野生動物とふれあいたいという思いが強かったからです。ケープタウンは港町を中心に発展し、大西洋と山々に挟まれているため、雄大な自然を満喫できます。内陸部へ向かうと、国立公園で保護されている野生動物を間近で観察でき、迫力満点です。
　大自然も素晴らしかったのですが、それにも増して心に残っているのは、旅先でできた友人たちとの出会いでした。現地で出会った大半は、地元の南アフリカ人のほか、ブラジル人やアラブ人でした。何をするにも、どこへ行くにも、「一緒にどう？」と気さくに声をかけてくれました。
　仲間と笑って過ごすことが大好きな私ですが、正直、英語に自信がなかったので、彼らの会話に入ることは迷惑ではないか、と不安にかられることもしばしばでした。このことをアラビア語を母語とする友人に相談すると、「そんなことで悩んでいるの？！」と驚かれました。「私もあなたと英語で話しているから、英語の練習になってちょうどいいよ。これからもたくさん英語で話そうね」と言ってくれ、私の心配を一瞬にして吹き飛ばしてくれました。お互いの母語でない言葉でのコミュニケーションに対する友人の考え方は、私にとって発見でした。
　こんな風にして、旅先で作った友人たちから、たくさんの勇気とやさしさをもらいました。母語やバックグラウンドが違えど、彼らから一様に受けた印象は皆「心の芯が強い人たち」というものでした。つたない英語でコミュニケーションをとりながらも、自らの人間力を育むことができたと思います。
　留学を検討し始めると、海外での生活や人間関係、語学力不足に対する不安が尽きません。でも、「自分の好きなこと」と留学先で見つけることができるだろう「小さな発見」に注目してみてください。「自分の好きなこと」があなたの行動を後押ししてくれ、「小さな発見」によって、「大切なことに気づく」機会が生まれ、自身の成長につながるかもしれません！ 留学＝語学という先入観に「さようなら」しましょう！