小説の時間は19世紀となりました。享和 (きょうわ) 元年、つまり1801年です。
　『菜の花の沖 (四)』で蝦夷地や船の話をたっぷり提供し、第五巻はこの1801年の春から始まります。司馬遼太郎のわくわくするような筆運びをそのまま紹介しましょう。「林蔵」は間宮林蔵のことです。

　林蔵
　海が春になった。
　その朝、昇りはじめた陽が兵庫の和田岬の松原を隈 (くま) 深く照らしたが、そのまま陽が高くなっても雲がさえぎらず、吹きつづけている微風は、真綿のようにやわらかい。
　生まれたばかりの八艘の船が、すでに兵庫の浦風のなかで、帆柱と船尾(とも)をそろえてならんでいる。
　出港の準備はおわっていた。

　具体的な船の内容を続けます。

　このうち五艘が、官船であった。そのことは、帆柱まで赤く塗られていることでもわかるが、五艘のうちの高官座乗用の柔遠丸・瑞穂 (みずほ) 丸 (ともに350石積) は関船(せきぶね) 防御用の戦闘船) だけに、猫がねずみをねらうときの姿勢のように、船首(みよし) は低く、船尾は高く、いかにも精悍 (せいかん) な感じがした。

　すでに小説の説明を借りて解説しているように、これらの和船は、南蛮の船、つまりヨーロッパの複数の帆を使った航海のための大船ではありません。徳川の日本が、そうした大船の建造を家康以来の祖法によって禁じていました。
　しかし、15世紀の大航海時代が始まるとき、ポルトガル人たちが東方の技術を集積して大海原を航海できる画期的な大船を発明した(15世紀の技術革新誕生を説明した写真を参照) その熱い思いのように、高田屋嘉兵衛の注文を受けた徳川日本の船大工も、制限のある中で、誇りをもって優れた船を作ったようです。
　少し紹介してみましょう。第四巻の「択捉十五万石」の箇所です。

　すでに、吉左衛門に、
　三百五十石　(新造後の船名・柔遠(じゅうえん)丸
　三百五十石　(同・瑞穂(みずほ) 丸)
　七百石　(同・寧済(ねいさい) 丸)
　七百石　(同・福祉(ふくし) 丸)
　七百石　(同・安焉(あんえん) 丸)
　という五艘の官船を造らせている。
　それと材質・技術上同思想のものを同じ棟梁につくらせるというのは、嘉兵衛の思いどおりの船を得る上で便利であり、かつ材料集めの上で安価にもなる。
(略)
　辰吉(しんきつ)丸　(千七百石)
　貞宝丸　(千四百石)
　辰運丸　(七百石)

の三艘であった。

　これらの船は日本近海の長距離航海に使いました。日本ではりっぱな船だったのですが、19世紀にはすでに大型のフリゲート (写真) が珍しくなかったのです。小銃もすでに火縄銃は終わり、新しいマスケット銃 (写真)の時代になっていました。