永い開発の歴史をもつ巨大な銀山跡（写真参照）を歩くことで、私が心配したのは、水俣病で知られる水銀汚染のことでした。古くは水銀を用いない方法で銀を抽出した石見銀山だったのですが、徳川家康の時代には製錬の工程に水銀を使い始めたようです。
　鉱石から金や銀を抽出する方法には、① 鉛を利用する灰吹法と ② 水銀に溶け込ませるアマルガム法があります。石見銀山は古くは前者でした。
　江戸時代の徳川幕府黎明期、家康の側近としての財政再建を担った「大久保長安」の時代になると、ペルー副王領のポトシ鉱山のように効率の良いアマルガム法を取り入れたようです。ところが徳川幕府期の銀山の繁栄は長くは続かず、自然に配慮した遺跡が今に残ったのです。
　ともあれ、筆者は南蛮の時代に注目しています。そして、石見銀山資料館と石見銀山世界遺産センターの説明に基づいて、環境にやさしい灰吹法をもう少し紹介しましょう。

　銀の製錬工程―灰吹法
吹屋（ふきや）とは製錬所のこと。
　工程１　鏈拵（くさりこしらえ）
　銀鉱石を「要石（かなめいし）」の上に載せてかなづちで砕き、その後、水の中でゆすりながらより分けます（写真参照）。
　工程2　素吹（すぶき）
　細かな銀鉱石に鉛とマンガンなどを加えて溶かし、浮き上がる鉄などの不純物を取り除き、貴鉛（きえん：銀と鉛の合金）を作ります。
工程3　灰吹・清吹（はいふき・きよぶき）
　貴鉛を「灰吹床」で加熱して溶かし、鉛を灰へ染み込ませて、灰の上に銀だけが残るよう分離させます。その後、同様の作業を行い、灰吹銀の純度を上げます。（写真参照）

　水銀を用いない灰吹法では、掘り出した鉱石は細かく砕かれ、金属部分の多い部分がより分けられます。これにマンガン・鉛などの添加物を加えて排出物を作り出すことで不要な部分を取り去ります。科学的調査は、この排出物について科学分析機器を用いて状態の観察や成分を分析し、得られたデータを蓄積、解析することで、戦国時代、江戸時代はどのように製錬していたのかを解明したそうです。技術が途絶えたため謎とされてきた往時の製錬技術について、その工程を科学的に解明した成果は世界的にも貴重と評価されていると石見銀山世界遺産センターが述べています。

　最後に同遺産センターの案内で締めくくりましょう。
　石見銀山遺跡が世界遺産として評価されている理由の1つに、16世紀からすでに環境に配慮し、自然と共生した鉱山運営を行っていたことがあげられます。石見銀山での銀の採掘から製錬までの作業は、すべて人力・手作業・小規模で、燃料確保のために植林がされるなど、現地の自然が大幅に改変されることはありませんでした。